通過將其遺傳基礎與其它哺乳動物的遺傳基礎進行比較，研究人員給可解釋綿羊特殊消化系統(tǒng)及綿羊獨特脂肪代謝過程--它可幫助維持其厚實、毛茸茸的皮毛--的基因進行了準確的定位。

　　綿羊?qū)儆诒蝗俗钤珩Z化的某些牲畜中的成員，人們馴養(yǎng)它們是為了得到其肉、奶及羊毛。這些動物具有一種獨特的消化器官--瘤胃，后者能將植物性材料轉(zhuǎn)化為一種蛋白質(zhì)來源;瘤胃也出現(xiàn)在其它反芻動物體內(nèi)，其中包括駱駝、羊及牛。除了營養(yǎng)之外，這些瘤胃會產(chǎn)生一種不尋常的脂肪酸，該脂肪酸可能與羊毛的合成有關(guān)。

　　為了探索綿羊不尋常演化特征的基因基礎，研究人員組裝了特克塞爾羊的參考基因組序列;該羊是一個原先來自荷蘭的品種。為了理清在綿羊與其它哺乳動物中的基于基因差異的演化關(guān)系，研究人員構(gòu)建了一個分別比較綿羊、山羊、牛、牦牛、豬、馬及其他物種的系統(tǒng)發(fā)育樹。他們說，綿羊與山羊和其它反芻類是在數(shù)百萬年前分開的，那時是新第三紀晚期。

　　在綿羊中還發(fā)現(xiàn)了先前未被認識的基因，包括那些幫助支持維護羊毛所需的油脂分泌的基因。與它們在其它動物中的同源物相比，他們發(fā)現(xiàn)了在如瘤胃等不同組織中表達的基因。研究人員提出，這些基因在瘤胃的演化過程中獲得了新的功能。

　　綿羊基因組序列收集凸顯了與反芻動物中飲食、消化系統(tǒng)及代謝間相互作用有關(guān)的主要的基因組識別標志。由于綿羊是一種重要的農(nóng)業(yè)動物物種，這一工作的結(jié)果將為這種動物的未來研究提供關(guān)鍵性的資源。